Los Angeles accende i Mondiali: gli Stati Uniti sfidano il Paraguay e la propria storia

A ventotto anni dall’ultima volta, un pallone rotolerà di nuovo su suolo statunitense per inaugurare una fase finale della Coppa del Mondo. Venerdì sera a Inglewood, nel sud della California, lo scintillante SoFi Stadium ospiterà Stati Uniti-Paraguay, prima partita del Gruppo D e vetrina inaugurale di un’edizione che ridisegna la geografia del calcio: tre nazioni ospitanti, 48 squadre, un torneo che da Toronto a Città del Messico promette di trasformare il rapporto tra il soccer e il pubblico nordamericano. Per la squadra di Mauricio Pochettino, affidata al talento cristallino di Christian Pulisic, si tratta di molto più di un esordio: è l’occasione per scrollarsi di dosso un complesso d’inferiorità che i media statunitensi descrivono come una ferita aperta da decenni.

Secondo la stampa americana, il ciclo iniziato quasi dieci anni fa con la designazione congiunta di Stati Uniti, Messico e Canada aveva proprio questo obiettivo: dimostrare che la nazionale a stelle e strisce può competere con le aristocrazie calcistiche d’Europa e Sudamerica. Pulisic, attaccante del Milan e figura-simbolo fin dall’adolescenza, incarna questa ambizione. «Vogliamo essere una forza reale in questo torneo», ha dichiarato all’AFP, aggiungendo che la squadra è oggi «in grado di competere con chiunque». Parole che pesano, in un gruppo che oltre al Paraguay comprende Australia e Turchia, e dove ogni passo falso rischia di riaccendere lo scetticismo di un pubblico che riempirà gli stadi ma non ha ancora imparato a perdonare.

Dall’altra parte del Pacifico, gli osservatori del Sud-est asiatico leggono la sfida con un misto di rispetto e cautela. I media indonesiani definiscono il Paraguay una possibile «sorpresa» sudamericana, una squadra dalla difesa granitica capace di imbrigliare l’entusiasmo dei padroni di casa. L’attenzione si concentra proprio su Pulisic, indicato come il fattore in grado di spezzare l’equilibrio, ma anche sul percorso ancora incerto di Pochettino, la cui gestione non ha ancora prodotto risultati pienamente convincenti. L’appuntamento di Los Angeles diventa così un esame per entrambi: per il ct argentino, chiamato a dare un’identità stabile a un gruppo di talento cresciuto in Europa, e per una federazione che ha investito risorse enormi per non recitare la parte della semplice organizzatrice.

La partita si gioca in un fuso orario scomodo per l’Europa – le 2 del mattino in Italia – ma il suo significato travalica i confini continentali. Per il calcio italiano, l’assenza degli Azzurri dalla fase finale (qualificazione mancata per la seconda edizione consecutiva) rende il Mondiale un evento da osservare con distacco, ma la presenza di Pulisic, protagonista in Serie A con il Milan, riannoda un filo di interesse. Il numero 10 rossonero è il volto di un’America che non vuole più essere periferia del calcio globale, e la sua prova contro la Albirroja sarà seguita con attenzione anche dagli appassionati che a San Siro hanno imparato a conoscerne gli scatti e la leadership silenziosa.

Al di là del risultato immediato, la serata di Inglewood inaugura un mese in cui gli Stati Uniti proveranno a riscrivere la propria narrativa calcistica. La stampa internazionale concorda su un punto: il vero avversario non è solo il Paraguay, ma il peso di un’eredità fatta di eliminazioni precoci e di una crescita che fatica a tradursi in risultati. Se Pulisic e compagni sapranno reggere l’urto emotivo di un esordio casalingo, il Mondiale 2026 potrebbe diventare il crocevia in cui il soccer americano smette di essere una promessa e inizia a essere una potenza.