MandelsonGate : les documents qui accablent Starmer et exposent les fractures du pouvoir britannique

Le premier ministre britannique Keir Starmer fait face à une humiliation politique sans précédent après la publication, le 1er juin, de plus de 1 500 pages de documents internes concernant la nomination – et la chute – de Peter Mandelson au poste d’ambassadeur à Washington. Cette deuxième salve, trois fois plus volumineuse que la première diffusée en mars, inclut des échanges WhatsApp, des courriels et des notes ministérielles qui dévoilent crûment les coulisses du pouvoir. La presse londonienne n’hésite pas à comparer cette affaire à la célèbre note de 2010 laissée par le ministre Liam Byrne à son successeur : « I’m afraid there is no money. » [A1][A5] Cette fois, ce sont des mots de Mandelson lui-même qui pourraient hanter les travaillistes pendant une décennie.

Les documents confirment que Downing Street avait été alerté dès le départ des « risques réputationnels » liés à l’amitié de Mandelson avec le financier Jeffrey Epstein, condamné pour abus sexuels. Mais le premier ministre a passé outre, convaincu par un homme qui lui promettait : « Faites-moi ambassadeur et vous ne le regretterez pas. » [A2] Nommé en février 2025, Mandelson a été limogé en septembre après que des documents du ministère américain de la Justice eurent révélé l’étendue de ses liens avec Epstein. L’affaire a depuis lors empoisonné le mandat de Starmer, et des publications comme le Time ou le South China Morning Post soulignent que ces nouvelles révélations aggravent encore la situation d’un premier ministre déjà affaibli. [A4][A6]

Le contenu des messages est dévastateur pour l’autorité du chef du gouvernement. On y lit Mandelson qualifier Starmer de « manquant de verve », dénoncer un cabinet « assiégé et à la dérive » et fustiger un exécutif dysfonctionnel où « personne ne sait ce que Keir pense ou veut ». [A7][A11] La presse italienne, de Il Sole 24 Ore à MillenniuM, insiste sur l’arrogance d’un homme qui, en privé, méprisait celui qui l’avait nommé. Outre-Rhin, la Frankfurter Allgemeine Zeitung titre sur les « nouvelles peines » infligées à Starmer, et le quotidien espagnol La Vanguardia relève que le nom même du premier ministre est absent des papiers, comme pour mieux souligner son effacement. [A12][A14] Les révélations ne s’arrêtent pas là : on apprend que des responsables britanniques envisageaient d’offrir au président Donald Trump une réplique de la « boîte rouge » ministérielle, symbole de la diplomatie britannique, pour l’amadouer. [A10]

Face au tollé, l’opposition conservatrice et de nombreux commentateurs au Royaume-Uni estiment que Starmer n’a plus nulle part où se cacher. [A3] La publication de ces trois volumes, la plus massive depuis l’enquête sur la guerre en Irak, expose une gouvernance par messagerie instantanée, court-circuitant les circuits traditionnels, et révèle de profondes divisions internes. [A5] Pour un lectorat francophone, cette crise rappelle les affaires qui, par le passé, ont ébranlé des exécutifs européens minés par l’usage opaque des applications de messagerie. La dimension transatlantique ajoute une complexité supplémentaire : les relations déjà tendues avec l’administration Trump pourraient pâtir de ce spectacle de désarroi.

Alors que le Parti travailliste se préparait à des élections locales difficiles, le MandelsonGate risque de précipiter les appels à la démission de Starmer. Si l’intéressé s’accroche, la presse britannique prédit une longue agonie politique. [A1][A9] Au-delà du sort d’un homme, c’est la crédibilité d’une équipe et d’un mode de gouvernement qui est en cause. Le fait que la plupart des documents relatifs à Donald Trump aient été classés « top secret » par Londres, comme le note La Vanguardia, indique aussi les limites de cette transparence subie. [A14] L’épisode Mandelson, loin d’être clos, continuera de nourrir la chronique d’un pouvoir travailliste en quête de récit fondateur.