Chute d’Eric Swalwell : le favori démocrate torpillé par des accusations d’agression sexuelle

L’annonce, lundi, de la démission du représentant démocrate Eric Swalwell du Congrès américain constitue le point d’orgue d’une séquence politique éclair. Acculé par des accusations d’agression sexuelle émanant de plusieurs femmes, l’élu californien a fini par capituler sous la menace d’un vote d’expulsion, après avoir déjà mis fin, la veille, à sa campagne pour le poste de gouverneur [A5][A6]. Dans un message publié sur X, il a présenté ses « excuses … pour des erreurs de jugement » tout en contestant « les fausses accusations graves », une distinction rhétorique entre aveux partiels et démentis qui n’a pas suffi à apaiser la pression bipartisane [A17][A12]. Le même jour, le représentant républicain du Texas Tony Gonzales annonçait lui aussi son retrait, cédant aux appels à l’expulsion après avoir reconnu une liaison avec une collaboratrice qui s’est suicidée par la suite [A14][A15].

Cette double démission illustre une fragilité institutionnelle accrue au Capitole, où les scandales sexuels précipitent désormais des carrières en quelques jours. Swalwell, ancien procureur lors de la seconde mise en accusation de Donald Trump, était pourtant en pole position dans les sondages pour succéder au gouverneur Gavin Newsom [A19][A7]. Les révélations du San Francisco Chronicle – une ancienne collaboratrice l’accuse de l’avoir agressée sexuellement à New York alors qu’elle était ivre, et d’autres femmes dénoncent des messages explicites non sollicités – ont toutefois entraîné l’ouverture d’une enquête du procureur de Manhattan et d’une investigation de la commission d’éthique de la Chambre [A24]. Son très proche allié, le sénateur Ruben Gallego, a aussitôt pris ses distances, appelant à « croire et soutenir » les accusatrices [A10]. La presse européenne, à l’image du quotidien suisse Le Temps, parle d’un « casse-tête inattendu » pour le Parti démocrate dans l’État le plus peuplé du pays [A20].

La course au poste de gouverneur de Californie, déjà désordonnée, se retrouve privée de son chef de file. Les grands donateurs et les poids lourds démocrates qui avaient misé sur Swalwell se tournent désormais vers l’ancienne représentante Katie Porter ou le milliardaire Tom Steyer, mais la dispersion des candidats augmente le risque, souligne la BBC, que les républicains parviennent à se qualifier seuls pour l’élection générale dans cet État profondément démocrate [A21][A16]. De quoi transformer l’impasse morale en un fiasco électoral : une perspective qui nourrit les interrogations, y compris dans la presse germanophone, sur la capacité des démocrates à gérer la période post-Newsom sans se fracturer [A25].

Les conséquences dépassent la Californie. La démission de Swalwell, conjuguée à celle de Tony Gonzales au Texas, va déclencher deux élections partielles dans des circonscriptions où la majorité républicaine à la Chambre ne tient qu’à une poignée de sièges [A22]. L’affaiblissement simultané des deux partis par des affaires de mœurs offre une lecture inédite de la vie politique américaine : alors que la procédure d’expulsion sans procès préalable était dénoncée par Swalwell comme « une erreur », c’est bien la crainte de l’opprobre public et la rapidité de la machine médiatique qui ont eu raison de lui [A5][A12]. La vigilance des observateurs internationaux, de la presse australienne aux titres asiatiques, souligne combien ces scandales, au-delà des individus, mettent à l’épreuve les normes démocratiques américaines.